En la mitología griega Hermes es el dios olímpico de las fronteras y los viajeros que las cruzan, de los pastores y las vacadas, de los oradores y el ingenio, de los literatos y poetas, del atletismo, de los pesos y medidas, de los inventos y el comercio en general, de la astucia de los ladrones y los mentirosos. El himno homérico a Hermes le invoca como el «de multiforme ingenio (polytropos), de astutos pensamientos, ladrón, cuatrero de bueyes, jefe de los sueños, espía nocturno, guardián de las puertas, que muy pronto habría de hacer alarde de gloriosas hazañas ante los inmortales dioses.»

Papeles

Como traductor, Hermes es un mensajero entre los dioses y los humanos, compartiendo esta función con Iris. Un intérprete que cruza las fronteras con extraños es un hermeneus (έρμενευς). De Hermes procede la palabra «hermenéutica» para el arte de interpretar los significados ocultos. En griego un hallazgo afortunado era un hermaion (έρμαιον).

Como inventor del fuego, Hermes es un paralelo con el titán Prometeo. Además de la siringa y la lira, Hermes inventó varios tipos de carreras y el deporte del boxeo, y por esto fue un patrón de los atletas. Según el prominente folclorista Meletinskii, Hermes es un tramposo deificado. Los mitógrafos modernos le han relacionado con los dioses tramposos de otras culturas.^(sin ref.)

Hermes también actuaba como un psicopompo o guía de los difuntos que les ayudaba a encontrar su camino hasta el Inframundo griego. En muchos mitos griegos, Hermes es representado como el único dios además de Hades y Perséfone que podía entrar y salir del Inframundo sin problemas.

En el completamente desarrollado panteón olímpico, Hermes es el hijo de Zeus y la pléyade Maya, una hija del Titán Atlas. Sus símbolos eran el gallo y la tortuga, y puede ser reconocido por su monedero o bolsa, sus sandalias aladas (talaria), su pétaso (sombrero de ala ancha) y su caduceo. Hermes era el dios de los ladrones porque era muy astuto y perspicaz, y fue él mismo un ladrón desde la noche en que nació, cuando se escapó de Maya y se fugó para robar el ganado de su hermano mayor Apolo.

Hermes fue leal a su padre Zeus. Cuando la ninfa Ío, una de sus amantes, fue atrapada por Hera y puesta bajo la vigilancia del gigante de cien ojos Argos Panoptes, Hermes la salvó durmiendo al gigante con historias y canciones y decapitándolo entonces con una espada con forma de medialuna.

En la adaptación romana de la religión griega (véase interpretatio romana), Hermes fue identificado con el dios romano Mercurio, quien, aunque heredado de los etruscos, desarrolló muchas características parecidas, como ser el patrón del comercio.  

Nacimiento

Hermes nació en el monte Cilene de Arcadia. Según se cuenta en el himno homérico a él dedicado, su madre Maya era una ninfa, pero los griegos generalmente aplicaban este nombre a una comadrona o a una anciana sabia y tierna, por lo que debía haber sido una ninfa antigua, una de las Pléyades, hijas de Atlas, refugiada en una cueva del monte arcadio.

Hermes fue muy precoz: a mediodía del mismo día de su nacimiento había inventado la lira usando el caparazón de una tortuga, y al anochecer había robado la vacada inmortal de Apolo. Para el primer sacrificio, había que transgredir los tabús que rodeaban al sagrado ganado de Apolo, y el tramposo dios de las fronteras era el indicado para ello.

Hermes condujo el ganado de vuelta a Grecia y lo escondió, borrando sus huellas. Cuando Apolo le acusó, Maya dijo que no podía ser porque estuvo con ella toda la noche. Sin embargo, Zeus intervino en la discusión y dijo que Hermes había robado el ganado y tenía que devolverlo. Mientras discutían, Hermes comenzó a tocar su lira. El instrumento encantó a Apolo, quien accedió a permitir que Hermes se quedase con el ganado a cambio de la lira.